教育公平体现在三个层次：
一是确保人人都享有平等的受教育的权利和义务；二是提供相对平等的受教育的机会和条件；三是教育成功机会和教育效果的相对均等，即每个学生接受同等水平的教育后能达到一个最基本的标准，包括学生的学业成绩上的实质性公平及教育质量公平、目标层面上的平等。其中，“确保人人都有受教育的机会”是前提和基础，“提供相对平等的受教育机会和条件”是进一步的要求，也是“教育成功机会”和“教育效果相对均等”的前提。而通常，这三个层次被概括为起点公平、过程公平和结果公平。此外，对教育公平的正确认识还包括教育公平的发展有一定的相对性和追求教育公平与追求教育效率是统一的这两个方面。
首先，教育公平的发展有一定的相对性。这是因为，在这个世界上不存在不受限制、完全意义上的绝对公平，它必然依赖一定的社会条件的存在，受社会生产力的发展水平和人们对教育公平观念的认识程度的影响而产生变化。原始社会的教育公平是一种涉及全体成员的低层次的公平；在奴隶社会和封建社会，教育则成为一种特权被局限于一小部分人中间，广大劳动人民的子女极少有受正规教育的权利和机会；工业社会以来，教育才逐渐走向大众，人们对教育公平的认识才慢慢经历了从起点的公平、过程的公平到结果的公平。因此，教育公平是人们追求的永恒理念，是人类奋斗的方向与目标。
其次，教育公平与教育效率是统一的。在社会现代化的发展过程中，公平与效率往往处于难以兼得的冲突状态。教育发展也面临着类似的困境，但与社会、经济领域不同的是，教育领域的这一矛盾有其自身的特殊性。研究表明，在教育阶段，这两者的目标是高度重合的，即在不同的发展阶段中，教育公平问题的特征和重心是不同的。在发展初期，最重要的是普及教育，保障广大儿童享有平等地接受教育的权利。在教育初步普及之后，追求的是教育过程中的公正待遇和更高的教育质量，即对教育品质的追求。因此，在教育权利平等的前提下，我们还必须经过高度筛选、分流的教育制度，着重考虑经济的合理性，要求在资源配置和教学过程中，平等地对待每一个学生，让他们享受平等的教育；同时，又以承认个体差异、发展的不平衡为前提，给每一个儿童提供另外不同的教育，使其个性得到充分的发展。从而最终保证他们教育过程中的公正待遇和教育质量。
再次，教育公平具有多重含意。从教育实践主体来看，教育公平可分为学生公平与教师公平。学生公平是指对待和评价学生公平与否的问题；而教师公平则是指对待和评价教师公平与否的问题。从教育活动过程来看，可分为教育起点公平、过程公平和结果公平。起点上的公平是指每个人不受性别、种族、出身、经济地位、居住环境等条件的影响，均有开始其学习生涯的机会；过程公平是指教育在主客观两个方面以平等为基础的方式对待每一个人；结果公平即教育质量平等。从教育公平的结果是根据一定的公平原则进行操作而产生的这一角度来看，教育公平可分为原则的公平，操作的公平和结果的公平。教育公平原则是教育结果公平的前提条件；操作的公平需要把操作的步骤合理化，固定下来，形成公平的程序，还需要各种形式的监督机制、监督机构及配套的技术手段，进而保障结果的公平。从是否把教育实践的主体（教育者和受教育者）看作存在着差异，教育公平可分为同质的教育公平和差异的教育公平。同质的教育公平是指忽略人与人之间的差异，用同一的教育公平原则指导实际的教育活动；而差异的教育公平认为每个人都是各不相同的。
当前，我国正处于社会主义初级阶段，是不成熟、不发达、不均衡的社会主义，解决人民日益增长的物质文化需要同落后的社会生产之间的矛盾将长期存在。我国的教育在社会主义初级阶段的发展表现为：
第一，我国公共教育财政投入总量不足。尽管我国教育经费投入持续增长，但还是不能满足教育快速发展的需要，投入比例低于世界平均水平。我国拥有世界上最庞大的教育人口和最旺盛的高水平教育需求。我国教育经费占世界教育经费的比例不到3%，但受教育人口超过世界教育人口的15%。
第二，我国教育总量还不够大，质量还不够高，条件还不够好，尤其是人民接受好教育的愿望还不可能很快满足。而且广大家长对子女的受教育层次都有很高的期待，都希望自己的孩子能够有机会一直从小学读到大学、研究生。